美國為謀求和保持空間領(lǐng)先地位，在空間競賽中戰(zhàn)勝蘇聯(lián)，自1958年成立航宇局以來實(shí)施了一系列載人航天計劃。

　　從水星到阿波羅計劃

　　水星計劃是美國1958年開始實(shí)施的第一個載人航天計劃。鑒于當(dāng)時與蘇聯(lián)競爭緊迫形勢，該計劃的基本指導(dǎo)思想是盡可能利用已經(jīng)掌握的技術(shù)和成果，以最快的速度和簡單可靠的方式搶先把人送上天。但事實(shí)上，當(dāng)蘇聯(lián)于1961年4月12日把航天員加加林送上天成功地完成軌道飛行時，水星飛船尚處于無人試驗(yàn)階段，直到1962年才進(jìn)行首次載人軌道飛行。水星計劃于1963年結(jié)束，共完成25次飛行試驗(yàn)，其中包括4次動物飛行，2次載人彈道飛行，4次載人軌道飛行，耗資約4億美元。

　　美國通過水星計劃證明人能夠在空間環(huán)境中生存和有效地駕駛飛船，也取得了載人飛船設(shè)計的初步經(jīng)驗(yàn)。但是在這一回合的載人航天競爭中輸給了蘇聯(lián)，突出表現(xiàn)為載人上天的時間落后于蘇聯(lián)，航天運(yùn)載能力也處于劣勢。為改變這種局面，經(jīng)美國航宇局和馮·布勞恩等火箭專家論證，提出美國在60年代經(jīng)過努力能夠達(dá)到而又剛好超出蘇聯(lián)能力的目標(biāo)是載人登月。于是，美國總統(tǒng)肯尼迪于1961年5月25日宣布了阿波羅載人登月計劃。

　　作為從水星到阿波羅計劃之間過渡，美國于1961年11月至1966年11月實(shí)施了雙子星座計劃。其主要任務(wù)是研究、發(fā)展載人登月的技術(shù)和訓(xùn)練航天員長時間飛行及艙外活動的能力。該計劃歷時5年，完成了10次環(huán)地軌道載人飛行，每次2人，共花費(fèi)12.8億美元。此外，美國為實(shí)施阿波羅計劃還研制了徘徊者、勘測者、月球軌道環(huán)行器無人月球探測器、土星族重型運(yùn)載火箭，以及由逃逸系統(tǒng)、指令艙、服務(wù)艙和登月艙組成的阿波羅飛船，這些工作為1969年把人送上月球奠定了堅(jiān)實(shí)的技術(shù)基礎(chǔ)。

　　阿波羅計劃從1961年開始實(shí)施至1972年結(jié)束，共花費(fèi)240億美元，先后完成6次登月飛行，把12人送上月球并安全返回地面。它不僅實(shí)現(xiàn)了美國趕超蘇聯(lián)的政治目的，同時也帶動了美國科學(xué)技術(shù)特別是推進(jìn)、制導(dǎo)、結(jié)構(gòu)材料、電子學(xué)和管理科學(xué)的發(fā)展。但是，阿波羅計劃耗資太大，幾乎占用了航宇局60年代部經(jīng)費(fèi)的3/5，嚴(yán)重影響了美國空間科學(xué)和空間應(yīng)用領(lǐng)域的發(fā)展，迫使美國重新考慮下一步的航天目標(biāo)。