埃拉托色尼(約前274~前194)古希臘偉大的數(shù)學(xué)家、地理學(xué)家。博學(xué)多才，不僅通曉天文，而且熟知地理；又是詩(shī)人、歷史學(xué)家、語(yǔ)言學(xué)家、哲學(xué)家，曾擔(dān)任過(guò)亞歷山大博物館的館長(zhǎng)。

　　埃拉托色尼作為一位數(shù)學(xué)家，其最偉大的功績(jī)是創(chuàng)立了“篩法”理論。篩法是一種篩選素?cái)?shù)的方法，它能從自然數(shù)中篩去合數(shù)而只留下素?cái)?shù)。篩法的創(chuàng)立，迄今已有2300余年了，即使是在具有超凡計(jì)算能力的電子計(jì)算機(jī)時(shí)代，尋求素?cái)?shù)的計(jì)算機(jī)程序仍然沿用著埃拉托色尼的篩法理論。

　　從1起考察，由于1不是素?cái)?shù)，因此把它劃掉，然后看2.由于它沒有小于本身的約數(shù)，故它是素?cái)?shù)，留下。接著從2起劃去2以后所有2的倍數(shù)，剩下來(lái)的第-一個(gè)數(shù)是3。它不是2的倍數(shù)，是素?cái)?shù)，留下。再?gòu)?起劃去3以后所有3的倍數(shù)，剩下來(lái)的第-一個(gè)數(shù)是5。它不是2與3的倍數(shù)，故它是素?cái)?shù)，留下。下面再劃去其他所有5的倍數(shù)....以此下去，就可以得到60以內(nèi)所有的素?cái)?shù)：53，59。23，29，31，37，41，3，5，7，11，13，47，43，19，17，2，

　　據(jù)說(shuō)埃拉托色尼本人當(dāng)時(shí)是將一張寫著自然數(shù)列的羊皮紙繃緊在一個(gè)框子上，然后用刀子逐一挖去2的倍數(shù)、3的倍數(shù)、5的倍數(shù)等等。由于挖去了合數(shù)后，羊皮紙上留下了一-個(gè)一個(gè)的洞眼，使整個(gè)羊皮紙猶如一個(gè)篩子，合數(shù)好象都通過(guò)篩子篩掉了，而素?cái)?shù)則保留了下來(lái)，因此后人就稱這種尋找素?cái)?shù)的方法叫“埃拉托色尼篩法”。

　　從原則上說(shuō)，用埃拉托色尼篩法可以造出任意范圍內(nèi)的素?cái)?shù)表，埃拉托色尼自己就曾造出第一張1000以內(nèi)的素?cái)?shù)表。不過(guò)，用這樣的方法要造出數(shù)目較大的素?cái)?shù)表，畢競(jìng)不是一件容易的事。

　　十七世紀(jì)以前，人們用“手工操作”，造出了一萬(wàn)以內(nèi)的素?cái)?shù)表，盡管數(shù)目不大，但已經(jīng)使人很吃力了。從本世紀(jì)五十年代起，由于電子計(jì)算機(jī)的使用，效率低的問(wèn)題得到了克服。六十年代初，美國(guó)學(xué)者就在電子計(jì)算機(jī)的存儲(chǔ)系統(tǒng)中存放著前5億個(gè)素?cái)?shù)。不過(guò)，電子計(jì)算機(jī)找素?cái)?shù)的基本原理仍是埃拉托色尼篩法。

　　來(lái)自2000年以前的地球周長(zhǎng)測(cè)量

　　在埃拉托色尼之前，也曾有不少人試圖進(jìn)行測(cè)量估算，如攸多克索等。但是，他們大多缺乏理論基礎(chǔ)，計(jì)算結(jié)果很不精確。埃拉托色尼天才地將天文學(xué)與測(cè)地學(xué)結(jié)合起來(lái)，第一個(gè)提出設(shè)想在夏至日那天，分別在兩地同時(shí)觀察太陽(yáng)的位置，并根據(jù)地物陰影的長(zhǎng)度之差異，加以研究分析，從而總結(jié)出計(jì)算地球圓周的科學(xué)方法。

　　埃拉托色尼選擇同一子午線上的兩地西恩納（Syene，今天的阿斯旺）和亞歷山大里亞，在夏至日那天進(jìn)行太陽(yáng)位置觀察的比較。在西恩納附近，尼羅河的一個(gè)河心島洲上，有一口深井，夏至日那天太陽(yáng)光可直射井底。這一現(xiàn)象聞名已久，吸引著許多旅行家前來(lái)觀賞奇景。它表明太陽(yáng)在夏至日正好位于天頂。與此同時(shí)，他在亞歷山大里亞選擇了一個(gè)很高的方尖塔作參照，并測(cè)量了夏至日那天塔的陰影長(zhǎng)度，這樣他就可以量出直立的方尖塔和太陽(yáng)光射線之間的角度。

　　獲得了這些數(shù)據(jù)之后，他運(yùn)用了泰勒斯的數(shù)學(xué)定律，即一條射線穿過(guò)兩條平行線時(shí)，它們的對(duì)角相等。埃拉托色尼通過(guò)觀測(cè)得到了這一角度為7°12′，即相當(dāng)于圓周角360°的1/50。由此表明，這一角度對(duì)應(yīng)的弧長(zhǎng)，即從西恩納到亞歷山大里亞的距離，應(yīng)相當(dāng)于地球周長(zhǎng)的1/50。

　　下一步埃拉托色尼借助于皇家測(cè)量員的測(cè)地資料，測(cè)量得到這兩個(gè)城市的距離是5000希臘里。一旦得到這個(gè)結(jié)果，地球周長(zhǎng)只要乘以50即可，結(jié)果為25萬(wàn)希臘里。為了符合傳統(tǒng)的圓周為60等分制，埃拉托色尼將這一數(shù)值提高到252000希臘里，以便可被60除盡。埃及的希臘里約為157．5米，可換算為現(xiàn)代的公制，地球圓周長(zhǎng)約為39375公里，經(jīng)埃拉托色尼修訂后為39360公里，與地球?qū)嶋H周長(zhǎng)引人注目地相近。由此可見，埃拉托色尼巧妙地將天文學(xué)與測(cè)地學(xué)結(jié)合起來(lái)，精確地測(cè)量出地球周長(zhǎng)的精確數(shù)值。

　　埃拉托色尼是首先使用“地理學(xué)”名稱的人，從此代替?zhèn)鹘y(tǒng)的“地方志”，寫成了三卷專著。書中描述了地球的形狀、大小和海陸分布。埃拉托色尼還用經(jīng)緯網(wǎng)繪制地圖，最早把物理學(xué)的原理與數(shù)學(xué)方法相結(jié)合，創(chuàng)立了數(shù)理地理學(xué)。